Los "ping pong shows" de Bangkok

En las noches, Khaosan Road es el cauce de cientos de turistas que recorren sin prisa los escasos e infinitos 400 metros de la calle. El viajero puede encontrar todo lo necesario bajo el ramaje de avisos luminosos que cubre el paseo peatonal: hostales, salas de tatuaje, salas de masaje, salas en los cafés, cafés internet, puestos de artesanías fabriles, puestos callejeros de kebab, phad thai y pancakes de banano, casas de cambio, bares, discotecas y un etcétera inagotable. Es entre las luces y las músicas de esta calle que los vendedores de shows pescan a los curiosos con su pregón: “Ping pong, bum bum, girls”, gritan una y otra vez mientras le extienden su menú a los caminantes.

El vendedor que nos detuvo a mis amigos y a mí estaba parado cerca a uno de los extremos de la calle. Nos mostró su menú y ofreció llevarnos al famosísimo show. Tras regatear un par de minutos y acordar un precio de 150 baht (11.000 pesos) por el trayecto hasta el antro, el hombre nos condujo a un callejón paralelo donde tenía parqueado su tuk-tuk, uno de esos triciclos muy costosos para los locales y muy utilizados por los turistas a pesar de que el techo no deja ver nada de la ciudad durante el recorrido. Diez minutos más tarde, tras culebrear por el tráfico y cruzar varios semáforos en rojo en una carrera vertiginosa, entró a otro callejón y se detuvo ante un edifico, posiblemente el único de la cuadra que no tenía avisos luminosos en la fachada. “Ping Pong Show”, dijo sonriente y nos condujo a través de la puerta. 

En una antesala pequeña e intensamente iluminada, un tailandés salió de detrás de la barra, se nos acercó y nos pidió 350 bahts por persona (25.000 pesos, poco más de lo que cuesta entrar a una discoteca en algunas zonas de Bogotá). Vacilamos unos segundos en medio de una gavilla de hombres que hablaban thai. No había un solo occidental en la sala ni rastro de una palabra en inglés. Nos mirábamos entre los tres en busca de una expresión de aprobación o rechazo en nuestras caras. Mientras tanto, el portero pedía con el dinero con insistencia. A punta de señas le pedimos que nos dejara asomar. No sé si esperábamos encontrar la confirmación de un público enloquecido o la amenaza de un cuarto oscuro. Lo que vimos fueron los rasgos de todo burdel: luces de neón, un bar, mesas y una tarima con tubos cromados. Pagamos la entrada, esta vez sin regatear, y nos dirigimos a la tarima que estaba rodeada de asientos a modo de ring de boxeo.

Adentro, el encuentro con los turistas, el aire acondicionado y las tenues luces azules disiparon la aprensión que me había producido la escena de la taquilla. El show ya había comenzado y, como para darnos gusto, nos recibió con el acto que lo titula. Una mujer estaba parada en un extremo de la tarima y en el opuesto, a unos 2 metros, había un vaso de vidrio. Con las rodillas ligeramente flexionadas y la pelvis proyectada hacia adelante, introdujo un pimpón en su vagina y con una contracción de la misma lo expulsó. La bola anaranjada rebotó en la mitad de la tarima y luego junto al vaso. Repitió la operación tres veces y, aunque no logró meter el pimpón al vaso, la distancia y precisión del lanzamiento le merecieron el aplauso del público. Terminó con una reverencia y se bajó para dar paso a la siguiente mujer quien, de acuerdo al protocolo de higiene y seguridad, preparó el escenario limpiándolo con un trapo raído que parecía haber pasado por las tarimas de los prostíbulos de todo el sudeste asiático. Bailó unos segundos y, al igual que su antecesora, se amarró los calzones en el muslo izquierdo. Una de sus compañeras le pasó una Coca-Cola. La mujer, de rodillas frente a la audiencia del flanco izquierdo de la tarima, metió el cuello de vidrio a su sexo y con un giro seco de la muñeca destapó la botella cuyo contenido agitado roció al público. Las risas se confundieron con los gritos de horror y los brincos de quienes estaban en primera fila.

En adelante todo fue una sucesión de actos que involucraban la vagina de las trabajadoras de diversas maneras. No había entre ellos más preámbulo que el trapo y los segundos de baile. Los pimpones eran apenas una fracción del repertorio y el nombre “Ping Pong Show”, un eufemismo cómplice, un título para sugerir un evento divertido e inocente. De las vaginas de esas mujeres, a quienes les calculo unos 40 años, salieron metros de cintas de colores; aire que apagaba las velas de una torta; pinceles que escribían “Welcome to Bangkok” guiados por el movimiento de una pelvis indistinta; decenas de pimpones ensartados en una cuerda; una cerbatana que disparaba dardos contra unas bombas de cumpleaños y los brillos grises de las cuchillas de afeitar. El único hombre que pasó por la tarima penetró a una de las mujeres sin desmontarla entre una y otra posición en una especie de acto de gimnasia sexual.

En una obra de teatro, el público calla y observa. En el Ping Pong Show, pensé antes de verlo, el público es tan importante como el espectáculo mismo. Creí que encontraría turistas de mi edad riendo y gritando, el tipo de gente que esperaría encontrarse uno en una despedida de solteros gringa. Lo que encontré, imagino, se acercaba más al público que iba a ver el show de rarezas en el que Frederick Treves se encontró al Hombre Elefante. Mis amigos, salvo un par de madrazos de exclamación, no pronunciaron palabra. Las pocas risas que salieron de nuestras bocas se quedaron atrás en el primer acto. A mi izquierda había una rubia de unos 25 años que no hacía ningún esfuerzo por esconder su turbación; sus párpados replegados hacían juego con la mano con la que se cubría la boca. Al frente y a la derecha había varios grupos de turistas de diferentes edades que observaban desconcertados el show. Gritaban a carcajadas cuando les salpicaba Coca-Cola o se acercaba una de las mujeres a pedirles que metieran un billete por donde acababa de salir volando un pimpón.

No esperamos a que el show se acabara para irnos porque no se iba a acabar. Al acto final le siguió inmediatamente el primero; la mujer se volvió a montar a la tarima y trató de meter el pimpón en el vaso. Contrario a lo que pensábamos, no habíamos corrido con suerte al entrar justo en el primer acto. 

Simplemente habíamos llegado en un punto cualquiera de un show que se repite incesantemente hasta el amanecer como un loop. Mientras la mujer volvía a arrojar el pimpón al vaso, nos pusimos de pie, apuramos la cerveza que nos habían dado con la entrada y salimos a buscar un tuk-tuk para volver a la zona de nuestro hotel. Ya habíamos tachado en nuestras listas el requisito turístico de la prostitución tailandesa.

Khaosan Road y el Ping Pong Show son escenarios de posguerra. No me refiero a edificios en ruina y niños famélicos. Me refiero a una posguerra mucho más sutil, una posguerra agazapada tras las luces, los bares, los puestos de comida callejera y las puertas de los prostíbulos. Todos los turistas que pasamos por Bangkok somos herederos inmediatos de los militares norteamericanos que luchaban en Vietnam y vacacionaban en el paraíso vecino. En 1975, tras un informe del Banco Mundial sobre la necesidad del gobierno tailandés de apalancar su estrategia de importaciones en el turismo, este último implementó el Plan Nacional de Desarrollo Turístico. Los asientos de los bares y burdeles aún seguían calientes tras la retirada de los militares cuando pasaron a ser ocupados por los turistas.

El secretario de Defensa de Estados Unidos al momento del establecimiento del tratado de Rest & Recreation y el presidente del Banco Mundial al momento de la implementación del Plan Nacional de Desarrollo Turístico son la misma persona: Robert Mcnamara. Así que la idea de que la prostitución actual sea el resultado indeseado e imprevisto de los incentivos al turismo es, en el mejor de los casos, inadmisible. Por el contrario, ha sido el gancho que ha atraído a millones de turistas a las costas tailandesas. Según cálculos de la Organización Mundial del Trabajo, la prostitución representa entre el 2 y el 14 por ciento de las economías de los países del sudeste asiático. Si algo ilustran las estadísticas de la prostitución en Tailandia es el desconocimiento de sus dimensiones. Dos estudios alrededor del año 2000 arrojaron cifras de la cantidad de mujeres prostituidas en el país. Mientras uno, de la Universidad de Mahidol en Bangkok, fijó el número en 200 mil, el otro, del Centro para la Protección del Derecho de la Infancia, concluyó que eran 2 millones de mujeres las que trabajaban como prostitutas. En lo que ambos estudios concuerdan es en fijar entre 35 y 40 el porcentaje de estas trabajadoras sexuales que son menores de edad.

Las cifras de los ping pong shows, una de las atracciones sexuales más célebres, son escasas y su historia, desconocida. Una de las pocas luces sobre el asunto es una serie de reportajes de Deena Guzder, periodista neoyorquina que investigó estos espectáculos para el Pulitzer Center on Crisis Reporting. Entre las mujeres que entrevistó no solo encontró casos de enfermedades y lesiones serias ocasionadas en los shows. Escribió también sobre actos que hacen que los que describo parezcan una versión para menores de edad. En algunos shows, las mujeres introducen en sus cuerpos peces, tortugas, anguilas y aves. Estos espectáculos, dice, carecen de todo erotismo y son, en cambio, expresiones de lo que la autora feminista Catharine McKinnon llama pornografía de la tortura. No son actos de seducción y sensualidad lo que presenciamos los turistas sino escenas de perversión que, aunque parecen ser curiosidades de la exótica cultura tailandesa, nacieron específicamente para entretener a los soldados y turistas occidentales. 

¿Y las mujeres que pasaron por la tarima mientras yo, al margen, observaba? Probablemente provenían de las zonas rurales del norte o de Cambodia, Laos y Myanmar, los vecinos más pobres de la región del Mekong. Algunas llegaron por iniciativa propia, otras atrapadas en la red de tráfico humano que cada año mueve entre 200 mil y 400 mil personas por el sur de Asia. Unas y otras trabajan por menos de 200 dólares mensuales y la gran mayoría usa la totalidad de su dinero para tratar de pagar las deudas que han adquirido con los administradores del bar a razón del cuarto y la comida que estos proveen. Todas están presas en un sistema de deudas esclavista, en una ciudad desconocida y bajo el mando de proxenetas abusivos. Deben trabajar al rededor de 70 horas semanales, sus cuerpos hechos una curiosidad y su sexualidad, un cúmulo de actos impactantes para la diversión de los turistas. Y mientras nuestro viaje sigue, termina y nos devuelve a nuestras ciudades, allá en Bangkok el loop del Ping Pong Show se reproduce una y otra vez en busca del amanecer.